L’expérience de faire chanter le cantus firmus au sein même des œuvres pour clavier de Bach a été fascinante, pour nous tous, et parfois même bouleversante lorsque certaines d’entre-elles semblaient se métamorphoser en authentique mouvement de Cantate ou de Passion. Certes, telle n’était pas la destination première de ces pièces d’orgue ; mais la superposition à laquelle nous nous sommes livrés permet un éclairage tout particulièrement dédié aux élèves et aux étudiants qui abordent l’univers du choral.

Pour que le propos soit valablement réalisable sur le plan musical, nous avons puisé parmi les nombreuses compositions de Bach qui exposent la mélodie en valeurs longues, qu’elle soit énoncée seule ou élaborée en canon. Que de merveilles !

Mais au fait, qu’est-ce qu’un choral ?

Depuis le xvi^e siècle, le choral est le cantique d’assemblée des communautés luthériennes. Leurs mélodies furent soit créées de toute pièce par les compositeurs issus de la Réforme de Martin Luther, soit empruntées aux chants sacrés de l’Église ancienne et au répertoire d’origine profane. Les textes, poésies à la langue et à la versification magnifiques, s’inspiraient de passages bibliques ou de la liturgie de l’Église romaine.

À partir du xix^e siècle, en France, on a nommé par extension « choral » toute composition instrumentale utilisant ces mélodies (voire des mélodies nouvelles non sacrées imitant la carrure et le caractère de leurs aînées). Cet usage a donc aussi concerné les chorals pour orgue des maîtres anciens qui, nous l’avons vu, n’étaient pourtant pas destinés à être chantés : les plus concis servaient à préluder au chant de l’assemblée, c’est-à-dire à placer les fidèles « au diapason » de la mélodie en leur suggérant l’un ou l’autre symbole poétique ou théologique des strophes qu’ils étaient sur le point d’entonner ; les plus développés pouvaient se substituer au chant communautaire et offrir un cadre méditatif. Les dénominations anciennes Choralvorspiel (« Prélude de choral ») ou Choralbearbeitung (« élaboration sur un choral ») sont donc bien plus appropriées.

Les recueils conçus par Bach à différentes périodes de sa vie sont tous représentés ici : l’Orgelbüchlein (1715-1723) ou « Petit livre d’orgue » ; les Partite diverse, ou suites de variations (ici des extraits de la grande Partita en sol mineur sur Seÿ gegrüßet, Jesu gütig) ; la Clavier Übung de 1739 (littéralement, et selon une acception moderne par trop restrictive, « exercices pour clavier » : s’il signifie cela, quel intitulé modeste pour ce sommet absolu, véritable « Grand livre d’orgue » !) ; les chorals Schübler, du nom de l’éditeur qui publia ces six extraits de cantates transcrits pour l’orgue par Bach lui-même (1746) ; l’« Autographe de Leipzig » rédigé par le musicien au soir de sa vie (1747-1749) ; ou encore les nombreux chorals « divers », datant des années d’Arnstadt ou de Weimar (1703-1717), qui n’appartenaient pas à un ensemble constitué par Bach lui-même mais purent être recueillis par plusieurs de ses élèves.

Pour ce qui concerne la Partita en sol mineur BWV 768, elle a été d’abord composée sur le choral de la Passion Seÿ gegrüßet, Jesu gütig (5 à 7 strophes selon les sources) avec un nombre réduit de variations. Un manuscrit ultérieur a porté à 11 le nombre des variations, avec un second titre, O Jesu du edle Gabe (10 strophes), dont le texte se chantait en effet sur la même mélodie : nous avons donc adapté aux extraits retenus les strophes correspondantes de ce second cantique, de Sainte-Cène, qui a vraisemblablement inspiré la version élargie de ces Partite diverse.